The Phantom army of El Alamein

Ce titre en français est celui du livre d'un historien britannique paru en 2012, " The Phantom army of El Alamein", et qui reprend en détail les circonstances dans lesquelles grâce au camouflage Rommel et l'Afrika Corps furent définitivement vaincus au soir du 10 novembre 1942.

J'ai commenté ici un autre livre sur le même sujet du Lieutenant colonel Geoffrey Barkas sans qui cette victoire, tournant majeur de la seconde guerre mondiale n'aurait pu avoir lieu. Barkas est en effet le responsable de l'incroyable mystification dont les Allemands furent le jouet, c'est lui qui par sa ténacité réussit à faire comprendre tout au long de la hiérarchie militaire et civile britannique que le moyen de gagner une bataille et d'épargner des vies humaines était le camouflage.

Dans ce nouveau livre ,complément des mémoires de Barkas dans son Histoire du Camouflage (1952), l'auteur Rick Stroud nous fait revivre en beaucoup plus détaillés, les épisodes successifs qui permettront à Barkas de devenir crédible et d'obtenir les moyens toujours plus importants lui nécessaire pour réaliser ses projets de mystification.

Barkas était un réalisateur de films mais l'arrivée des hostilités le priva de son métier et il trouva d'abord un emploi à Liverpool au sein des services de censure du courrier britannique. Au bout de quelques mois lassé de ce job de paranoïaque, il reprit contact avec un de ses anciens collègues  qui commençait à recruter dans le domaine du camouflage. Après un cours séjour dans un centre de formation où il faisait figure de zombie car n'ayant aucune des qualifications de ses camarades peintres, architectes ou sculpteurs, accompagné de 4 d'entre eux il s'embarquât sur le "Andes" pour le Caire, voyage de 6 semaines via le Cap et le Canal de Suez puisque la présence de sous marins allemands en méditerranée rendait très risquée la route directe vers l'Egypte.

Après de multiples efforts, des luttes sans cesse renouvelées avec la paperasserie militaire, ceux ci furent couronnés de succés.

En 1941 L'erreur monumentale de stratégie de Churchill faillit bien réduire à néant tous ces efforts. Le premier ministre coupa net la campagne éclair du général O'Connor qui comptait aller jusqu'à Benghazi,  en transférant la majorité de la XIIIe division britannique en Grèce pour la campagne "Lustre" qui devait permettre de protéger la Grèce de l'invasion Allemande. Ce fut un échec total , couteux en vies humaines qui laissa le temps à Rommel de réorganiser son armée, de faire venir les troupes et matériels nécessaires et tout ce que l'armée Britannique avait conquis fut de nouveau aux mains d'Hitler. 

L'une des réalisations les plus spectaculaires de cette période fut le camouflage du port de Tobrouk assiégé par les Allemands; C'est  Peter Proud adjoint de Barkas et sa petite équipe qui transforma en épaves les bateaux à quai, prolongea par dessus certains d'entre eux la jetée du port faisant croire aux Allemands assiégeant les forces britanniques que celui ci était inutilisé alors qu'il servait de point d'approvisionnement en vivres et matériel et munitions à l'ensemble du corps d'armée assiégé pendant 242 jours! Tout ceci était fait dans le but de dévier l'attention des assiégeants de points stratégiques

Parmi les trouvailles utilisées on peut citer la fabrication d'un atelier de peinture des véhicules militaires  utilisant un infect mélange de farine, de Worcester sauce et de sable de différentes couleurs pour entre autres éliminer le reflet des pare-brises des camions et jeeps superbes cibles pour la Luftwaffe! Parfaitement identifiable par les Allemands l'atelier deviait là encore attirer l'attention du véritable objectif qu'ils auraient du cibler. Les soldats britanniques attendaient à coté de leur véhicule comme s'ils étaient devant une pompe à essence tout en devisant et buvant!

On alla jusqu'à faire croire aux allemands qu'ils avaient réussi à détruire l'usine de désalinisation de l'eau de mer, ressource essentielle des unités pour avoir de l'eau potable. Un véritable décor en trompe l'oeil fut peint sur l'usine donnant l'illusion de sa déstruction totale. Proud était un décorateur de cinéma, on lui doit entre les décors de la première version du film d'Hitchock "L'homme qui en savait trop" (1934).

Après les deux premiers assauts d'El Alamein qui auraient pu s'achever par une victoire totale de la clique Nazi, entrainant vraisemblablement une défaite et une main mise sur tout le moyen orient, les autorités britanniques demandèrent à Barkas de réaliser en un mois un camouflage de la VIIIe armée sous le commandement de Montgomery.  Barkas réussit le tour de force de construire une fausse armée au sud de la station de chemin de fer d'El Alamein et en même de rendre invisible les troupes qui allaient attaquer en réalité au nord de la station!  Dans la nuit, quelques heures avant le déclenchement de l'attaque, l'armée se découvrit et entama le combat par une canonnade fournie alors que Rommel pensait être attaqué plusieurs jours après au sud.

Le 11 novembre 1942 Churchill pouvait annoncer la victoire du camp allié en soulignant le fantastique exploit réalisé par Barkas et son équipe. Les tanks étaient transformés en camions, et d'autres faux véhicules abritait des canons anti chars! De faux soldats en paille donnaient l'illusion du personnel s'afférant autours de tentes et de centres de stockage de nourriture et de pétrole.

Premier modèle de faux camion. Lors de la démonstration à Barkas par le concepteur il ne résista pas aux trépidations du tank et l'enveloppe de bois vola en éclats! (source wikipedia)

Le livre de Stroud ne doit malheureusement pas être traduit en français ce qui est bien dommage. Il est à la fois prenant et amusant par les détails souvent cocasses de certaines situation décrites; ainsi celle du général italien entrain de tenter de mitrailler en pyjama les anglais tandis que ses troupes se rendent en masse!

Je cous conseille la lecture de ce livre si vous maitrisez la langue anglaise et une traduction française serait la bienvenue car c'est là une remarquable leçon de courage et de détermination que bien des jeunes actuellement devrait prendre.

Nous devons à Barkas d'être libres tout autant qu'aux soldats de Montgomery ou de D-Day, débarquement qui lui aussi bénéficia de ses connaissances car sans elles Hitler n'aurait pas cru que le débarquement du 6 Juin 1944 devait avoir lieu près de Calais alors qu'il se déroulat  en Normandie!